其名始于北宋初，当时殿试录取的第二、三名，皆称为榜眼。后第三名称“探花”，榜眼专指第二名。

宋王禹偁《送第三人朱严先辈从事和州》诗：“货船东下歷阳湖，榜眼科名释褐初。”《明史·选举志二》：“﹝殿试﹞分一、二、三甲以为名第之次。一甲止三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。”清赵翼《陔馀丛考·状元榜眼探花》：“北宋时第三人亦呼为榜眼。葢眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。”