科举时代称殿试第一名为状元。

唐制，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。五代王定保《唐摭言·谢恩》：“状元已下，到主司宅门下马，缀行而立，敛名纸通呈。”元关汉卿《陈母教子》第一折：“学儒业，守灯窗，望一举，把名扬。袍袖惹，桂花香，琼林宴，饮霞觴，亲夺的状元郎！”洪深《五奎桥》第一幕：“自从在上辈状元公手里造好了，直到现在，周家老是兴兴旺旺。”

唐时新进士，宋时廷试列一甲者，有时也称状元。

清袁枚《随园诗话》卷二：“古称状元，不必殿试第一名。唐郑谷登第后，《宿平康里》诗曰：‘好是五更残酒醒，耳边闻唤状元声。’按，谷登赵昌翰榜，名次第八，非第一也。周必大有《回姚状元颖启》，《回第二人叶状元适启》。当时新进士，皆得称状元。”按，叶适登淳熙进士，为第二名。参阅宋朱弁《曲洧旧闻》卷三、清赵翼《陔馀丛考·状元榜眼探花》。

喻在本行业成绩最突出者。

李準《参观》：“辛明修是全国有名的大劳模，历年来小麦丰产的‘状元’。”如：三百六十行，行行出状元。