古代诸侯会盟时，割牛耳取血盛敦中，置牛耳于盘，由主盟者执盘分尝诸侯为誓，以示信守。

《周礼·夏官·戎右》：“赞牛耳，桃茢。”郑玄注：“尸盟者割牛耳取血助为之，及血在敦中，以桃茢沸之又助之也。”后用以指在某方面居于领袖地位的人。宋文天祥《二月六日海上大战向南恸哭》诗：“身为大臣义当死，城下师盟愧牛耳。”清冯桂芬《洪鼎邮程诗思图》诗：“洪君清才出吾党，文社儼推牛耳长。”蒋同超《挽丘沧海》诗：“七子天南绍建安，当年牛耳执骚坛。”参见“执牛耳”。