古指重义轻生的女子。

《史记·刺客列传》：“非独政能也，乃其姊亦烈女也。”晋傅玄《秦女休行》：“烈女念此痛，丹心为寸伤。”明汪道昆《洛水悲》：“清江碧石伤心丽，莫不是浣纱烈女？”

特指殉节的女子。

宋叶适《宋故孟夫人墓志铭》：“自诗书古文，其録贤妇烈女，莫不备闺閫之义，严死生之际。”胡适《贞操问题》：“俞氏女还不曾出嫁，不过因为信了那种荒谬的贞操迷信，想做那‘青史上留名的事’，所以绝食寻死，想做烈女。”