《论语·季氏》：“益者三友，损者三友。友直，友谅，友多闻，益矣；友便辟，友善柔，友便佞，损矣。”谓益友和损友各有三。后多以指益友。

唐张说《酬崔光禄冬日述怀赠答》诗序：“戏謔而逢规诫，指讽而见师表，益过三友，岂易得哉？”宋秦观《送少章弟赴仁和主簿》诗：“投閒数访之，可得三友益。”明杨慎《送谢子佩》诗：“益者来三友，同心得二人。”

谓以三种事物为友。指琴、酒、诗。

唐白居易《北窗三友》诗：“欣然得三友，三友者为谁？琴罢輒举酒，酒罢輒吟诗。”

谓以三种事物为友。指月、梅、杖。

宋陆游《梅花》诗：“江上梅花吐，山头霜月明，摩挲古藤杖，三友可同盟。”

谓以三种事物为友。指松、竹、梅。俗称岁寒三友。

宋辛弃疾《念奴娇·赠妓善作墨梅》词：“松篁佳韵，倩君添作三友。”清朱耷《题三友图》诗序：“三友，岁寒梅、竹、松也。”

谓以三种事物为友。指梅、竹、石。

清俞樾《茶香室丛钞·梅竹石三友》：“今人但知松、竹、梅为三友，莫知梅、竹、石之为三友也。”

指本身与其他二物共为三友。

宋陆游《长歌行》：“灶突无烟今又惯，龟蝉与我成三友。”宋陆游《题庵壁》诗：“身并猿鹤为三友，家託烟波作四邻。”宋陆游《感昔》诗：“身琴腰剑成三友，出蜀归吴歷百城。”