也称“罗马公教”或“加特力教”。基督教的旧派，与东正教、新教并称为基督教三大派别。公元四世纪后，由于罗马帝国分裂，基督教东西两部形成权势对峙。公元1054年，以罗马教皇为首的西部教会自称为“公教”，即“天主教”，东部教会亦自称“正教”，两派正式分裂。中世纪时，是西欧各国封建社会中占统治地位的宗教。十六世纪欧洲宗教改革运动中产生反罗马教皇的新教后，在欧洲一部分国家丧失了统治地位。该教崇拜天主(即上帝)和耶稣基督，并尊马利亚为“圣母”。主要分布于意、法、比、西、葡、匈、波、美及拉丁美洲各国。

元代传入我国，元亡中断。明代再次传入。