周制天子、诸侯处理朝政之所。对内朝而言。

《周礼·秋官·朝士》：“朝士掌建邦外朝之法。”《礼记·文王世子》：“其在外朝，则以官，司士为之。”郑玄注：“外朝，路寝门之外庭。”孙希旦集解：“愚谓外朝，治朝也。”《国语·鲁语下》：“天子及诸侯合民事於外朝，合神事於内朝；自卿以下，合官职於外朝，合家事於内朝。”韦昭注：“言与百官考合民事於外朝也。”参见“内朝”。

指在外朝参政诸官。后泛指朝臣。

《列子·仲尼》：“﹝尧﹞不知亿兆之愿戴己歟？不愿戴己歟？顾问左右，左右不知。问外朝，外朝不知。问在野，在野不知。”《汉书·刘辅传》“於是中朝左将军辛庆忌……俱上书”颜师古注引三国魏孟康曰：“中朝，内朝也。大司马左右前后将军、侍中、常侍、散骑、诸吏为中朝。丞相以下至六百石为外朝也。”南朝梁沉约《立内职诏》：“在宋太始，位置繁冗，遂设九品，且拟外朝。”明王鏊《震泽长语·官制》：“其后九卿用事，丞相取充位，给事謁者为左右私人，而丞相为外朝。”